單核細胞（monocytes）是血液中最大的血細胞，也是體積最大的白細胞，在白細胞的占比為3-8%，是機體防御系統的一個重要組成部分。單核細胞來源于骨髓中的造血干細胞，并在骨髓中發育，當它們從骨髓進入血液時仍然是尚未*成熟的細胞。目前認為它是巨噬細胞和樹突狀細胞的前身，具有明顯的變形運動，能吞噬、清除受傷、衰老的細胞及其碎片。其體積大，胞質豐富，染成灰藍色，胞核常呈腎形或馬蹄形，細胞形狀不一，有圓形，多角形。

    成熟的單核細胞主要分布在血液中，骨髓中的單核細胞成熟之后進入外周血，構成了外周血中吞噬細胞的主要組成部分。外周血中，每天有一半的單核細胞穿過血管內皮細胞間隙進入組織，駐留在不同的組織和器官中，并且進一步分化成為巨噬細胞。

    單核細胞能吞噬異物產生抗體，在機體損傷治愈、抗御病原的入侵和對疾病的免疫方面起著重要的作用，具有識別和殺傷腫瘤細胞的能力，在非特異性和特異性免疫反應中發揮重要作用。甚至從某種意義而言，單核細胞可以被看作不成熟的巨噬細胞，或是血液中的巨噬細胞。

    單核細胞可以通過毛細血管的內皮間隙，從血管內滲出，在組織間隙中游走。它們吞噬侵入的細菌、病毒、寄生蟲等病原體和一些壞死的組織碎片。一般認為，單核細胞能向異物處聚集，并將其吞噬，這是因為單核細胞有趨化性。由于細菌體或死亡的細胞所產生的化學刺激，誘發單核細胞向該處移動。組織發炎時產生一種活性多肽，也是單核細胞游動的誘發物質之一。

    根據細胞表面的一組蛋白質，單核細胞可以分為兩種主要的亞型，分別稱為經典和非經典單核細胞，它們在免疫系統中起著不同的作用。

    典型的單核細胞會遷移到體內的炎癥部位，隨后會進一步分化，產生一系列特殊的免疫細胞，激活免疫反應的其他成分。

    長期以來，非經典單核細胞被認為在免疫系統中發揮著純粹的監視作用，用來招募其他免疫細胞到血管壁的損傷部位。在《Science Immunology》雜志上發表的一篇文章中的研究成果已經證明，非經典單核細胞在某些組織的適應性免疫反應中也扮演著直接的調節角色。它們能夠滲透進入特定類型的炎癥組織——稱為三級淋巴器官，例如在心肌梗死的情況下，它們通過調節其他免疫細胞的特定亞群的活動來直接調節適應性免疫反應。

    單核細胞的表面有多達80種以上的受體分子，與相應的配體結合，表現出感應與應效功能。單核細胞在免疫應答中發揮著重要作用，因而常被用于免疫調節反應相關的研究中。

    單核細胞的數量變化有生理性因素，也有是病理性因素。

    嬰幼兒及兒童可出現生理性的增多，出生后兩周的嬰兒單核細胞可達15%或更多，正常兒童外周血中的單核細胞較成人稍多，平均為9%。
    當機體發生炎癥或其他疾病都可引起單核細胞總數百分比發生變化，因此檢查單核細胞計數成為輔助診斷的一種重要方法。單核細胞如果增高，常見于一些病毒感染，如由EB病毒感染引起的傳染性單核細胞增多癥，和一些慢性感染，如感染性心內膜炎、瘧疾等，以及部分血液病，如單核細胞白血病。單核細胞降低沒有明顯的臨床意義，常見于抵抗力比較低下的一些病人和一些用免疫抑制劑治療的病人。

左：慢性粒單核細胞白血病；右：傳染性單核細胞增多癥

    單核細胞易于純化和培養觀察，已經在諸多方面得到了應用。特別在重大傳染性疾病威脅人類健康的同時，加強對于單核細胞的研究，將對抵御疾病的傳播、環境監測、腫瘤預防等領域起到重要作用。

    單核細胞中與疾病相關的細胞因子表達水平可用于監控該疾病的發展。如心絞痛患者單核細胞的IL-1β、TF、MCP-1、IL-8的表達水平明顯高于正常個體，其中有約1/3的病人在之后換上了冠心病。因此，單核細胞的激活狀態，可被作為一種新型標記，以預測疾病發生的可能性。

    單核細胞可以再體外分化成為抗原呈遞能力強大的樹突狀細胞，從而誘導特異性T細胞對腫瘤的免疫反應。因此，單核細胞在抗腫瘤方面也具有非常重要的作用。外周血單核細胞的比例，也可作為腫瘤免疫療法的生物標記。

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